1891年10月18日，陶行知出生于安徽歙县一个贫苦家庭中，共姐弟(dì)三人，他(tā)排行老二，年幼时姐姐因病夭折。贫寒的家境让陶行知的學(xué)习之路一开始就极為(wèi)艰难。束脩之礼是中國(guó)古代學(xué)生开蒙读书时向私塾先生的一些表示，多(duō)以腊肉或其他(tā)方式呈送给塾师，但囿于家境贫寒，陶行知家中甚至连向塾师呈送的腊肉都拿(ná)不出来。但得益于陶父早年良好的启蒙，村中塾师得闻陶行知的聪慧，愿意免收束脩之礼為(wèi)其开蒙。
陶行知在徽州相继求教于方庶咸、吴尔宽、程朗斋、王藻等几位老师，常常翻山(shān)越岭奔走数十里山(shān)路求學(xué)，风雨无阻。1906年，因陶行知父母在歙县的教会學(xué)校崇一學(xué)堂帮工，陶行知有(yǒu)了进入该校學(xué)习的机会，也开启了他(tā)中西文(wén)化交融的第一步。
        1908年，陶行知考入杭州的教会學(xué)校广济医學(xué)堂，然而三天后就因為(wèi)學(xué)校对非基督教徒的歧视愤而退學(xué)。他(tā)经崇一學(xué)堂的老师唐进贤推荐，考入南京汇文(wén)书院。1910年，汇文(wén)书院与宏育书院合并為(wèi)金陵大學(xué)堂，陶行知也有(yǒu)幸升入金陵大學(xué)，并成了金陵大學(xué)的首届毕业生，以总成绩第一的身份在毕业典礼上宣读毕业论文(wén)《共和精义》。
随后，陶行知奔赴美國(guó)伊利诺伊大學(xué)攻读硕士學(xué)位。在获取政治學(xué)硕士學(xué)位后，他(tā)為(wèi)了实现“经由教育而非经由军事革命创造一民(mín)主國(guó)家”这一理(lǐ)想，不顾经费之困顿，奔赴当时世界教育的中心——美國(guó)哥(gē)伦比亚大學(xué)师范學(xué)院攻读教育學(xué)博士學(xué)位。哥(gē)大期间，他(tā)师从杜威、克伯屈、斯特雷耶等进步主义教育大师，為(wèi)其日后的教育理(lǐ)论与实践工作打下了扎实的基础。
        1917年，為(wèi)了搜集博士论文(wén)所需材料，陶行知提前返回中國(guó)并受郭秉文(wén)之聘赴南京高等师范學(xué)校任教。在南高师期间，他(tā)力排众议，用(yòng)教學(xué)法取代传统的教授法，并联合蔡元培的北京大學(xué)共同开放女禁，在当时的教育界引发了强烈的反响。1921年中华教育改进社成立，陶行知受聘為(wèi)主任干事，策划组织了一系列的教育活动，这其中影响力最大的当属平民(mín)教育运动。他(tā)与熊希龄的夫人朱其慧共同筹备成立了中华平民(mín)教育促进会，在國(guó)内大部分(fēn)地區(qū)开展平民(mín)教育运动，期望通过这一运动扫除中國(guó)大量的文(wén)盲，以达到开启民(mín)智的目的。
        陶行知的目光进一步聚焦到中國(guó)的乡村教育。為(wèi)了改造中國(guó)乡村的落后状况，他(tā)决定在南京城北创立晓庄试验乡村师范。在他(tā)发布的《改造全國(guó)乡村教育宣言书》中，他(tā)强调“乡村教师做改造乡村生活的灵魂”“乡村师范之主旨在造就有(yǒu)农夫的身手、科(kē)學(xué)的头脑、改造社会的精神的教师”，所以“要筹募一百万元基金，征集一百万位同志(zhì)，提倡一百万所學(xué)校，改造一百万个乡村”。
        一时间，晓庄师范成為(wèi)当时教育界的中心，参观學(xué)习者纷至沓来，这其中包括诸如蒋介石、蔡元培、蒋梦麟、吴稚晖、冯玉祥、杨杏佛、陈鹤琴、庄泽宣、梁漱溟等知名政界、學(xué)界人物(wù)。而访问者当中尤其以陶行知在哥(gē)伦比亚大學(xué)的老师克伯屈教授评价為(wèi)最高：“如大家肯努力，恐一百年以后，大家要回过头来纪念晓庄，欣赏晓庄！这就是教育革命的策源地。”
       1930年4月5日，原晓庄师范党支部书记，时任中共南京市委宣传委员、中國(guó)自由大同盟南京分(fēn)部负责人的刘季平，与晓庄师范党支部书记石俊共同组织了晓庄师生参加支援英商(shāng)和记洋行蛋厂的工人罢工，最终形成了上万人的规模，引起了國(guó)民(mín)政府的关注。蒋介石立即派遣部队前往晓庄师范，命令學(xué)校暂行停办，并通缉陶行知及多(duō)名學(xué)生，迫使陶行知不得已流亡海外。
       1932年解除通缉后，陶行知归國(guó)开展普及教育运动。他(tā)在上海创办山(shān)海工學(xué)团，以“小(xiǎo)先生制”向广大人民(mín)群众普及各类知识。1936年，鉴于当时日本对我國(guó)的侵略，陶行知决定赴欧美二十六國(guó)开展“國(guó)民(mín)外交”活动，呼吁欧美國(guó)家抵制日货，以助中國(guó)抗战。特别值得一提的是，陶行知代杜威草(cǎo)拟了《杜威宣言》，并经印度圣雄甘地、法國(guó)文(wén)豪罗曼·罗兰、英國(guó)哲學(xué)家罗素、美國(guó)科(kē)學(xué)家爱因斯坦同意授权共同签名发表，呼吁國(guó)际世界抵制日货并想尽一切办法对中國(guó)实行救助。
      《宣言》的发表在欧美上层引发了巨大的反响，对國(guó)内抗战运动产生了积极的作用(yòng)。除此之外，陶行知还与沈钧儒、章乃器、邹韬奋共同拟定《团结御侮的几个基本条件与最低要求》，呼吁团结一致对抗日本侵略。文(wén)件发表后，得到了毛泽东的亲筆(bǐ)回复，表示愿意一致对外，共同抗日。
       1938年10月从欧美归國(guó)后，陶行知在重庆创办了育才學(xué)校，以學(xué)习武训的“叫花(huā)子办學(xué)”精神，办理(lǐ)这所战时难童學(xué)校，為(wèi)新(xīn)中國(guó)培养出了一大批杰出人才。抗战胜利后，他(tā)又(yòu)与李公朴共同创设了社会大學(xué)，以职业青年為(wèi)教育对象，宣传民(mín)主思想。也正是陶行知在这一时期积极奔走在民(mín)主斗争的前線(xiàn)，让他(tā)成了國(guó)民(mín)党政权暗杀榜上继李公朴、闻一多(duō)之后的“探花(huā)”。但尽管如此，他(tā)却不為(wèi)所动，坚持奔走在民(mín)主斗争一線(xiàn)。因劳累过度，1946年7月25日，陶行知突发脑溢血在上海去世。
生活教育
        与同时代一些非科(kē)班出身缺乏系统建构教育思想的教育家不同，陶行知毕业于世界知名的教育學(xué)院，师从最有(yǒu)影响力的教育學(xué)家。所以，他(tā)从一开始就自觉自发地建构自己的教育理(lǐ)论體(tǐ)系。从归國(guó)前后到去世前夜，陶行知始终围绕着“生活教育”理(lǐ)论筆(bǐ)耕不辍，著述多(duō)达400余万字，建构起了一套目标明确、内容丰富、理(lǐ)论完善、操作可(kě)行的學(xué)说體(tǐ)系，得到了國(guó)内外學(xué)术界的充分(fēn)肯定和一致认可(kě)。
        陶行知的生活教育理(lǐ)论源自于杜威提出的“教育即生活，學(xué)校即社会”观点。在结合美國(guó)进步主义教育运动的实际情况后，杜威认為(wèi)，教育是经验的不断累积过程，而经验又(yòu)与实践是密不可(kě)分(fēn)的。要提倡这种实践，那么就要给予學(xué)生充分(fēn)的机会，所以他(tā)提出“教育即生活”“學(xué)校即社会”“做中學(xué)”等一系列的观点。
       杜威强调实践取向、儿童取向的这一理(lǐ)论对民(mín)國(guó)教育有(yǒu)着颠覆性的影响，尤其是经过杜威访华两年间的不断宣传。但同时也应该看到的是，杜威的理(lǐ)论是在进步主义教育已经兴起的美國(guó)提出的，这一理(lǐ)论对中國(guó)这一“后发國(guó)家”有(yǒu)无指导和实践价值尚需要时间的验证。陶行知在经过与中國(guó)國(guó)情的调适后发现，杜威的“教育即生活”理(lǐ)论在中國(guó)显然是无法生根立足的，為(wèi)了将这一理(lǐ)论能(néng)与中國(guó)实际情况相匹配，陶行知将杜威的理(lǐ)论翻了半个筋斗，提出了“生活即教育”的观点。生活教育理(lǐ)论更包含三个层次，生活即教育、社会即學(xué)校、教學(xué)做合一。
       “生活即教育”强调的是生活本身的教育意义。陶行知认為(wèi)，“生活与生活一摩擦便立刻起教育的作用(yòng)。摩擦者与被摩擦者都起了变化，便都受了教育”。在陶行知看来，与生活产生了关系，以生活為(wèi)中心，便产生了教育。也就是说，与生活能(néng)够产生密切联系，生活所必需的教育就是有(yǒu)价值有(yǒu)意义的教育。
       陶行知之所以将杜威的“教育即生活”翻了个个儿，是因為(wèi)杜威的教育理(lǐ)念认為(wèi)教育是為(wèi)了生活做准备的，是為(wèi)了更好的生活提供必需的基础。但杜威的理(lǐ)念是当时美國(guó)社会已经发展到了一定高度才能(néng)够实施的。可(kě)是在中國(guó)，大多(duō)数人还没有(yǒu)接受过教育，所以“教育即生活”根本没有(yǒu)存在的根基。从这一角度来说，陶行知提出的“生活即教育”将教育的范围扩大到生活的每一个角度，凡是生活就有(yǒu)教育的可(kě)能(néng)，这将每一个國(guó)人都纳入到教育的范畴，可(kě)以说是在普及教育、平民(mín)教育的进一步思考的基础上提出的。
       “社会即學(xué)校”强调的是生活教育理(lǐ)论的实施场域。之所以反对杜威的“學(xué)校即社会”，是因為(wèi)陶行知希望打通學(xué)校与社会之间的高墙，将社会中的一切力量运用(yòng)到教育中去，发挥社会的教育功能(néng)。在陶行知看来，杜威提出的“學(xué)校即社会”是将一只活泼的小(xiǎo)鸟从外面自在的世界里捉到笼子里，以學(xué)校的所有(yǒu)功能(néng)来代替社会的全部功能(néng)，实际上这样所學(xué)的知识仅仅是以适应學(xué)校為(wèi)标准的。而正确的做法是将小(xiǎo)鸟放到大自然中，将學(xué)校的外延扩展至广阔的社会与自然当中。这一做法与当时中國(guó)的社会现状密切相关，在当时學(xué)校教育还未普及，大多(duō)数民(mín)众还处在文(wén)盲的状态下，借助社会教育的功能(néng)，发挥民(mín)众的教育作用(yòng)，才能(néng)扩大學(xué)习的范围。
       “教學(xué)做合一”是生活教育理(lǐ)论的方法论。这一方法论是陶行知在杜威“做中學(xué)”的基础上进一步思考得出的。陶行知认為(wèi)，也只有(yǒu)了教學(xué)做合一的方法论，“生活即教育”和“社会即學(xué)校”才能(néng)够具有(yǒu)可(kě)操作性。教學(xué)做合一则解决了当时中國(guó)教育与实际生活相脱离的问题，以及将教、學(xué)、做三者分(fēn)离的教育状况，而是将劳力与劳心相结合，实现了教、學(xué)、做三者合一的目标。